Os jornais veiculavam os debates, alcançando muita gente, pois eram feitos para serem lidos em voz alta nas ruas, praças, etc. A abertura da Assembleia Constituinte no Rio de Janeiro foi acompanhada de grande entusiasmo popular. O povo enchia as galerias e discutia as diferentes propostas em debate. O constitucionalismo estava na ordem do dia.

Como era de esperar em um país escravista e dominado pelo latifúndio, a maioria da Assembleia era conservadora e pretendia conceder a Pedro I um poder executivo inflado. Tanto que aceitou o decreto imperial de 20 de outubro de 1823 que concedia ao próprio imperador a prerrogativa de nomear os presidentes de província. Frei Caneca denunciou o caráter autoritário dessa medida que quebrava uma das principais medidas da Revolução do Porto: as eleições locais dos presidentes de província. A maioria da Assembleia, todavia, cedeu. Mas era esse o limite, até mesmo porque a Assembleia não estava completa. Os deputados do Pará nunca foram, e os da Bahia, por exemplo, só chegaram depois daquele decreto e protestaram, mesmo sem contarem com o seu representante mais votado, Cipriano Barata, que preferiu não assumir sua cadeira, porque, segundo ele, o Rio de Janeiro estava sob ocupação militar comandada pelo imperador. Barata, portanto, praticamente previu o que iria acontecer.

A tensão entre a Assembleia e o imperador só aumentou com o correr dos dias. Os principais defensores do poder altamente centralizado na capital imperial eram os irmãos Andrada, mas logo Dom Pedro preferiu apeá-los do ministério, pois, apesar de ser um monarquista convicto, José Bonifácio acreditava na divisão dos poderes e era totalmente contrário à criação de uma nobreza, como fez Dom Pedro, que começou a conceder comendas variadas a seus áulicos. A Assembleia, por sua vez, era muito popular e não aceitava que o imperador interferisse nos seus trabalhos. E o imperador queria fazer isso. Pretendia inclusive prender os irmãos Andrada, liderados por José Bonifácio, o principal articulador político da adesão das províncias à monarquia constitucional.

Na véspera do golpe de Estado de 12 de novembro de 1823, era clara a movimentação das tropas imperiais sob o comando direto do imperador. Dom Pedro usou os rumores de uma invasão portuguesa como pretexto para a mobilização. A Assembleia percebeu a trama e resolveu ficar em sessão permanente, declarando que, se a pátria estava em perigo, não havia porque eles se recolherem para suas casas. Dizem que Dom Pedro assistiu do prédio em frente à Assembleia quando a multidão carregou naquela tarde dois dos irmãos Andrada após discursos inflamados em defesa da soberania da Constituinte. A noite de vigília, com os deputados dentro do prédio, ficou conhecida como “Noite da Agonia”. No final da manhã do dia 12 de novembro de 1823, as tropas cercaram o edifício da Assembleia. Havia canhões e soldados com murrões acessos prontos para acender os pavios e atirar. A infantaria estava com as baionetas caladas. Dom Pedro anunciou que aquilo tudo era para garantir a segurança dos próprios constituintes. 

O sarcasmo do imperador custaria muito caro à nação. Estava dado o primeiro golpe de Estado da história do Brasil. 

Logo depois do golpe de novembro de 1823, foram presos e banidos José Bonifácio e seus dois irmãos também deputados da Assembleia Constituinte. Também foram detidos outros deputados, como Montezuma e Vergueiro, futuros senadores do império. O encarceramento de José Bonifácio expunha a gravidade do golpe, pois ele destacara-se como uma liderança conservadora e defensor de uma monarquia constitucional com Pedro I no trono. Apesar de monarquista convicto, Bonifácio defendia que o poder do imperador deveria ter limites estabelecidos por uma Assembleia Constituinte soberana. Enquanto o medo reinava no Rio de Janeiro, ocupado pelas tropas imperiais, a maioria dos deputados voltou rapidamente para as suas províncias. A imprensa constitucionalista foi amordaçada e deixou de circular nos dias subsequentes. O Rio de Janeiro viveu um momento político nunca experimentado nem durante o reino absoluto de dom João VI.