José Ribamar Ferreira de Araújo nasceu em Pinheiro (MA) no dia 24 de abril de 1930, filho de Sarney de Araújo Costa e de Kiola Ferreira de Araújo Costa. Em 1965 adotou legalmente o nome de José Sarney Costa por ser conhecido em seu Estado como "Zé do Sarney", isto é, José, filho de Sarney.
Cursou a Faculdade de Direito do Maranhão pela qual bacharelou-se em 1953. Por essa época, ingressou na Academia Maranhense de Letras.
Fez parte do movimento literário difundido pela revista Ilha, que lançou o pós-modernismo no Maranhão e da qual foi um dos fundadores.
Ingressou na vida política em 1954. Foi eleito deputado federal em três legislaturas.
Conquistou o governo do Maranhão pela Aliança Renovadora Nacional (Arena) com o dobro da votação do segundo colocado.
Em 1970 foi eleito para o Senado Federal, tendo exercido o cargo de vice-líder do Governo Geisel.
Reelegeu-se em 1978 e, no ano seguinte foi presidente Nacional da Arena. Em 1980 foi Presidente Nacional do Partido Democrático Social (PDS), sucessor da Arena. Nesse ano foi eleito para a Academia Brasileira de Letras na vaga de José Américo de Almeida.
Renunciou à presidência do PDS e desligou-se do Partido em junho de 1984. Formou a Frente Liberal — mais tarde transformada no Partido da Frente Liberal (PFL) — que apoiou a candidatura de Tancredo Neves à presidência. Foi indicado como candidato a Vice-Presidente e a chapa venceu no Colégio Eleitoral. Em razão da doença de Tancredo Neves, internado à véspera da posse, José Sarney assumiu a presidência da República em caráter interino e foi confirmado no cargo após a morte do Presidente eleito, em abril de 1985.
Como Presidente da República, a princípio, manteve as idéias básicas e o Ministério de seu antecessor.
No início de 1986 lançou o Programa de Estabilização Econômica, conhecido como Plano Cruzado.
Em 1990 foi eleito senador pelo Amapá. Em 1995, assumiu a presidência do Senado e do Congresso Nacional.
Atualmente exerce seu mandato de senador pelo Amapá, já reeleito, no pleito realizado em outubro de 1998, para mandato que se inicia em fevereiro de 1999.
Publicou, entre outras obras, uma coletânea de poesias, Marimbondos de fogo (l980); Norte das águas (l969) , Brejal dos guajas e outras histórias (l985), livros de contos; e o romance O dono do mar (1995).
É casado com Marly Macieira Sarney, com quem tem três filhos.
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